ควันหนาจากไฟป่าที่ปกคลุมทางตอนเหนือของแคลิฟอร์เนียเมื่อฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้ว มันทำให้ท้องฟ้าของ Bay Area กลายเป็นสีส้มของมนุษย์ต่างดาวทำให้เกิดความกังวลด้านสุขภาพเกี่ยวกับอันตรายที่เพิ่มขึ้นเมื่ออุณหภูมิสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องและป่าไม้ที่มีการจัดการที่ไม่ดีจะถูกเผาไหม้จนไม่สามารถควบคุมได้ในแต่ละปีทั่วทั้งตะวันตก
เนื่องจากฤดูหนาวนี้อากาศแห้งเป็นพิเศษโอกาสที่จะเกิดไฟป่าครั้งใหญ่อีกปีจึงมีสูง แต่เปลวไฟอาจไม่ก่อให้เกิดอันตรายร้ายแรงที่สุดสำหรับคนส่วนใหญ่: การศึกษาใหม่ที่ตีพิมพ์เมื่อวันศุกร์พบว่าเขม่าอนุภาคเล็ก ๆ จากไฟป่าซึ่งชาวแคลิฟอร์เนียหลายล้านคนกำลังหายใจอยู่นั้นขึ้นอยู่กับ เป็นอันตรายต่อสุขภาพทางเดินหายใจของมนุษย์ถึง 10 เท่า เป็นฝุ่นละอองจากแหล่งอื่นเช่นไอเสียรถยนต์โรงงานหรือโรงไฟฟ้า
“ เราประสบความสำเร็จอย่างมากในการลดมลพิษทางอากาศทั่วประเทศโดยการปรับปรุงมาตรฐานสำหรับรถยนต์รถบรรทุกและโรงไฟฟ้า” ทอมคอร์ริงแฮมนักเศรษฐศาสตร์วิจัยที่ศึกษาวิทยาศาสตร์ด้านภูมิอากาศและบรรยากาศที่สถาบันสมุทรศาสตร์ Scripps ที่ UC-San Diego . “ แนวโน้มมลพิษทางอากาศลดลง แต่ไฟป่าเหล่านี้กำลังเลวร้ายลง”
Corringham และเพื่อนนักวิจัยของเขาได้ศึกษาจำนวนผู้เข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลที่มีปัญหาระบบทางเดินหายใจทุกวันตั้งแต่ปี 1999 ถึงปี 2012 ในแคลิฟอร์เนียตอนใต้ พวกเขาเปรียบเทียบกับข้อมูลจากไฟไหม้ลมซานตาอานาและกลุ่มควันจากซานดิเอโกถึงซานตาบาร์บารา
พวกเขาพบว่าเมื่อเกิดมลพิษทางอากาศด้วยอนุภาคขนาดเล็กที่เรียกว่า PM 2.5 - สำหรับ ฝุ่นละออง 2.5 ไมครอนหรือเล็กกว่า มีขนาดเล็กมากจน 30 เส้นสามารถเรียงตัวตามความกว้างของเส้นผมมนุษย์ - เพิ่มขึ้นเล็กน้อยจำนวนผู้ป่วยที่เข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลสำหรับโรคระบบทางเดินหายใจเช่นโรคหอบหืดเพิ่มขึ้น 1% โดยเฉลี่ย แต่เมื่อระดับ PM 2.5 จากควันไฟป่าเพิ่มขึ้นเท่าเดิมหรือ 10 ไมโครกรัมต่อลูกบาศก์เมตรมีผู้เข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลเพิ่มขึ้น 10%
อนุภาคขนาดเล็กสามารถเจาะลึกเข้าไปในปอดของผู้คนเข้าสู่กระแสเลือดและเพิ่มความเสี่ยงต่อการเป็นโรคหัวใจวายโรคหลอดเลือดสมองและปัญหาสุขภาพที่ร้ายแรงอื่น ๆ
ปีที่แล้ว 4.2 ล้านเอเคอร์ซึ่งมีขนาดพื้นที่ 13 เท่าของเมืองลอสแองเจลิสถูกเผาในแคลิฟอร์เนียมากที่สุดในยุคปัจจุบัน ไฟจากเทือกเขาซานตาครูซไปยังเซียร์ราตอนใต้ทำให้เกิดควันจำนวนมหาศาลปกคลุมเมืองที่ใหญ่ที่สุดของรัฐและไกลถึงชายฝั่งตะวันออก เมื่อวันที่ 9 กันยายนควันไฟปะปนกับชั้นน้ำทะเลทำให้ Bay Area ท้องฟ้าเป็นสีส้มสันทราย
เขตจัดการคุณภาพอากาศบริเวณอ่าวเรียกว่า "สำรองอากาศ" 30 วันติดต่อกันตั้งแต่วันที่ 18 สิงหาคมถึง 16 กันยายนระดับเขม่าเกือบจะครอบคลุมพื้นที่อ่าวในช่วงแคมป์ไฟในปี 2018 และประเทศไวน์ไฟไหม้ในปี 2017 ในเซียร์รา หุบเขาแซคราเมนโตและบางส่วนของแคลิฟอร์เนียตอนใต้คุณภาพอากาศแย่ลงเมื่อปีที่แล้วถึง 10 ถึง 15 เท่าของมาตรฐานด้านสุขภาพของรัฐบาลกลาง
การศึกษาของนักวิจัยจากสแตนฟอร์ดสรุปได้ว่าไฟไหม้เมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่ผ่านมาทำให้มีผู้เสียชีวิตเกิน 1,200 รายและเข้าห้องฉุกเฉินพิเศษ 4,800 ครั้งในแคลิฟอร์เนียส่วนใหญ่เป็นผู้ที่มีอายุ 65 ปีขึ้นไปที่มีภาวะที่เป็นอยู่ก่อนเช่นปัญหาระบบทางเดินหายใจโรคเบาหวานและโรคหัวใจ
เพิ่มเติมอยู่ระหว่างทาง คาดว่าความเสี่ยงไฟป่าจะสูงในฤดูร้อนนี้เนื่องจากฤดูหนาวแห้งผิดปกติ เมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่ผ่านมาเจ้าหน้าที่ของรัฐและรัฐบาลกลางได้ลงนามในข้อตกลงที่จะเพิ่มอัตราการลดลงของป่าไม้ที่หนาขึ้นเป็นสองเท่าเนื่องจากการดับไฟหลายชั่วอายุ Gov. Gavin Newsom ได้เพิ่มงบประมาณของรัฐแคลิฟอร์เนียจำนวน 1 พันล้านดอลลาร์ในปีนี้สำหรับการจัดการป่าไม้ที่เพิ่มขึ้นการพักเชื้อเพลิงการตรวจสอบไฟและเจ้าหน้าที่ดับเพลิง
แต่คอร์ริงแฮมกล่าวว่าในขณะที่สภาพอากาศยังคงอบอุ่นและมีไฟป่าเพิ่มขึ้นหน่วยงานของรัฐต้องจัดการกับความเสี่ยงต่อสุขภาพของควันโดยเฉพาะกับผู้สูงอายุและผู้มีรายได้น้อย เขากล่าวว่าศูนย์ทำความเย็น "ห้องสะอาด" เพิ่มเติมส่วนลดสำหรับเครื่องฟอกอากาศในบ้านและแคมเปญการศึกษาสาธารณะที่ดีขึ้นเป็นกุญแจสำคัญ
เจ้าหน้าที่สาธารณสุขอื่น ๆ เห็นด้วยโดยทั่วไป
Dr.John Balmes ศาสตราจารย์ด้านการแพทย์ที่ UC San Francisco และสมาชิกของ California Air Resources Board กล่าวว่ามลพิษของอนุภาคบางประเภทเช่นเขม่าน้ำมันดีเซลอาจเป็นอันตรายมากกว่าควันไฟป่า แต่โดยรวมแล้วเขาเห็นด้วยกับข้อสรุปของนักวิจัย Scripps ที่ว่าควันไฟป่าก่อให้เกิดภัยคุกคามต่อผู้อยู่อาศัยในรัฐเมื่อสภาพอากาศอุ่นขึ้น
“ ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันเป็นปัญหาคุณภาพอากาศขนาดใหญ่ที่ส่งผลกระทบต่อสุขภาพที่สำคัญ” Balmes กล่าว
“ ปีที่แล้วมีวงแหวนแห่งไฟอยู่รอบ ๆ บริเวณอ่าว” เขากล่าวเสริม “ เราจะต้องใช้เงินหลายพันล้านดอลลาร์เพื่อดูแลรักษาป่าของเราให้ดีขึ้น จะใช้เวลาหลายปี ไม่สามารถทำได้ในชั่วข้ามคืน”
นักวิทยาศาสตร์ไม่ทราบแน่ชัดว่าเหตุใดควันไฟป่าจึงเป็นอันตรายมากกว่ามลพิษอื่น ๆ ส่วนใหญ่ ทฤษฎีหนึ่งคือเมื่ออาคารเกิดเพลิงไหม้ทุกสิ่งที่เป็นพิษในอาคารนั้นตั้งแต่โลหะหนักไปจนถึงพลาสติกไปจนถึงยาฆ่าแมลงจะถูกส่งไปทางอากาศในควัน อีกทฤษฎีหนึ่งคือลักษณะของคาร์บอนของอนุภาคทำให้เกิดการอักเสบและความเครียดในปอดมากกว่ามลพิษประเภทอื่น ๆ
“ พวกเขาบอกว่าควันไฟป่าเป็นพิษมากกว่า และนั่นอาจเป็นความจริง” ดร. แมรีพรูนิกกีผู้อำนวยการด้านมลพิษทางอากาศและการวิจัยด้านสุขภาพจาก Sean Parker Center for Allergy and Asthma Research ของมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดกล่าว “ โดยปกติการเสียชีวิตโดยตรงจากไฟป่าจะน้อยกว่าผลกระทบจากควันไฟ”
